81 yaşındaki Petersen'e pankreas kanseri teşhisi kondu. 

 Petersen, 50 yıllık kariyeri boyunca, aralarında Clint Eastwood, Dustin Hoffman, George Clooney, Harrison Ford ve Brad Pitt'in de bulunduğu Hollywood'un en ünlü aktörlerinden bazılarıyla çalıştı.1941'de Almanya'nın Emden kentinde doğan Petersen,ilk  büyük başarısını 1981 romanından uyarlanan II.Petersen, 1990'larda Hollywood aksiyon ve afet filmlerine geçiş yaptı.

Clint Eastwood ve John Malkovich ile "In the Line of Fire" 'te çalışan Petersen, Dustin Hoffman'ı vebayı konu alan "Outbreak" filminde de  yönetme fırsatı buldu. . .1997'de gösterime giren "Hava Kuvvetleri" filmi, o yılın en çok hasılat yapan beşinci filmi oldu. 

 Petersen, 2000'li yıllarda George Clooney'nin oynadığı “The Perfect Storm” ve Aşil rolünde Brad Pitt'in oynadığı “Troy” ile ortalığı karıştırdı.Petersen, Los Angeles, Brentwood'daki evinde, 50 yıllık eşi Maria Antoinette'in kollarında öldü.